«Декамерон» — вершина творчества великого итальянского писателя-гуманиста Джованни Боккаччо (1313–1375). Это собрание новелл — классическое произведение итальянской литературы, ставшее воплощением свободной мысли эпохи Возрождения. Боккаччо повествует о семи молодых женщинах и трех юношах, удалившихся в загородную виллу во время чумы, свирепствовавшей во Флоренции в 1348 году. В течение десяти дней они рассказывают друг другу новеллы — отсюда название книги: «Декамерон» по-гречески значит «Десятидневник».

Роман «Воскресение» (1889–1899) — последнее крупное произведение Льва Толстого, один из шедевров его позднего творчества. В основе сюжета — история уставшего от светской жизни аристократа, переживающего духовное прозрение при неожиданной встрече в зале суда с «жрицей любви», которую он сам некогда толкнул на путь разврата.

Древнегреческая эпическая поэма «Одиссея», так же как «Илиада», была создана в первой трети I тысячелетия до н. э. В отличие от героической тематики «Илиады», поэма о странствиях Одиссея содержит преимущественно сказочный материал. В основе ее сюжета — широко распространенная в мировом фольклоре история о муже, после долгих скитаний возвращающемся неузнанным на родину ко дню новой свадьбы своей жены.

Настоящее издание приурочено к 150-летию со дня рождения А.П.Чехова. В книгу входят пьесы «Чайка», «Дядя Ваня», «Три сестры», «Вишневый сад», принесшие Чехову славу не только величайшего русского, но и одного из самых известных и востребованных мировых драматургов. Уникальным это издание делают эскизы и макеты декораций, эскизы костюмов, рисунки Э.С.Кочергина, известного театрального художника, народного художника России, главного художника БДТ им. Г.А.Товстоногова.

Знаменитая поэма Лудовико Ариосто (1474–1533), созданная в 1516–1532 годах, необычна по форме. Она начинается почти с полуслова, подхватывая сюжет ныне забытой поэмы М. Боярдо «Влюбленный Роланд» (1495). К шестидесяти девяти песням Боярдо Ариосто добавил еще сорок шесть своих. Поэму отличает бессчетное количество героев, прихотливое переплетение сюжетных линий, что создает картину непрерывно раскрывающегося перед взором читателя бесконечного фантастического мира.

6 апреля 1327 года в жизни Франческо Петрарки (1304–1374) произошло событие, без которого его творчество стало бы со временем исключительно предметом внимания ученых-филологов: утром этого дня поэт увидел в авиньонской церкви Св. Клары прекрасную молодую женщину по имени Лаура и полюбил ее с первого взгляда.

Басни Жана де Лафонтена (1621–1695) не только завершили формирование этого сатирического жанра во французской литературе XVII в., но и подняли его на недосягаемую высоту. Лафонтен знакомит читателя с мудростью многих народов, заимствуя сюжеты у таких корифеев, как Эзоп, Федр, Бильпай, Локман.

Две комедии Уильяма Шекспира (1564–1616), представленные в этой книге, созданы в разное время. «Сон в летнюю ночь», наиболее поэтическая пьеса великого драматурга, завершает ранний этап его творчества; «Двенадцатая ночь», одна из самых музыкальных комедий, — «комедия-эпилог» шекспировского театра.

Гай Светоний Транквилл (ок. 69–140) — знаменитый римский историк и литератор, личный секретарь Плиния Младшего и императора Адриана, долгое время был хранителем государственных архивов Рима. Его главный труд «Жизнь двенадцати цезарей» охватывает почти два столетия истории Рима и повествует о жизни и деяниях двенадцати первых римских императоров, начиная с Юлия Цезаря и заканчивая Домицианом.

Помимо текста первого тома «Мертвых душ», в настоящем издании воспроизведены две промежуточные редакции второго тома, окончательный вариант которого был сожжен автором в 1852 году. В книге воспроизведен полный комплект иллюстраций (365 рисунков), созданный двенадцатью русскими художниками для петербургского издания А. Ф. Маркса (1901).