С раннего детства Доре проявил способности к рисованию, посвящая этому занятию всё свободное время. Тем не менее, родители надеялись, что юноша поступит в политехническую школу. Но страсть к рисованию победила, хотя Гюстав не получил никакого специального художественного образования. В 1847 году семья Доре переехала в Париж. Пятнадцатилетний художник обратился к издателю Шарлю Филипону, предложив ему серию литографий «Подвиги Геркулеса». Филипон принял молодого человека в число сотрудников «Journal pour rire», и в течение нескольких лет Доре еженедельно готовил для журнала сатирические рисунки. С 1848 года он начал выставляться в парижском Салоне, в 1852 году ушел из журнала ради иллюстрирования книг. Сначала это были приключенческие повести и альбомы карикатур. Вышедшее в свет в 1854 году недорогое издание романа Рабле «Гаргантюа и Пантагрюэль» с иллюстрациями Доре стало сенсацией, и художник приобрел невиданную популярность. Славу молодого мастера упрочили изданные через год «Озорные рассказы» Бальзака и «Капитан Фракасс» Теофиля Готье. В 1860-х годах возникла мода на Доре, каждый писатель и издатель стремился выпустить книгу с его иллюстрациями. В 1861 году художник начал работу над «Божественной комедией» Данте — этот гигантский труд был завершен в 1869-м. В эти годы выходят «Сказки» Перро (1862), «Дон Кихот» Сервантеса (1863), «Приключения Мюнхгаузена» Распе (1863), двухтомная Библия (1865) и «Басни» Лафонтена (1868). Доре занимается живописью, выставляя один за другим монументальных размеров холсты — пейзажи и многофигурные композиции. Шумный успех имела открывшаяся в Лондоне 1867 году открылась Галерея Доре. Художник с триумфом прибыл в английскую столицу и провел здесь три года, создав 180 гравюр для альбома «Лондон» (1872). Но наибольшей популярностью пользовались книжные иллюстрации Доре. Среди них — «Сказание о Старом Мореходе» Кольриджа (1875), «Потерянный Рай» Мильтона (1878), «Неистовый Роланд» Ариосто (1879), «Ворон» Э. По (1883) и многие другие.