Яков Аркадьевич Гордин родился 23 декабря 1935 года в Ленинграде. После десятого класса пошел в армию. Служил на тихоокеанском побережье (порт Ванино; курсант полковой школы отдельного стрелкового полка), затем в Южном Забайкалье и Красноярском крае. Есть основания полагать, что успешная армейская служба стимулировала впоследствии интерес к военной истории. Окончил три с половиной курса филологического факультета Ленинградского университета, первые два — очно.
В 1959 году окончил курсы техников-геофизиков при Научно-исследовательском институте геологии Арктики и пять лет работал в экспедициях института на Крайнем Севере. С середины 1960-х годов начал публиковаться как критик в «Новом мире», «Вопросах литературы», «Звезде». Тогда же занялся независимыми историческими исследованиями. Основной предмет — кризисные моменты русской политической истории ХVIII – первой половины ХIХ века. Автор книг «Гибель Пушкина: Хроника. 1831–1836», «Пусть каждый исполнит свой долг: История Северной войны», «Мятеж реформаторов: I. Драма междуцарствия. II. Трагедия мятежа», «Меж рабством и свободой: 19 января – 25 февраля 1730 года. Русский дворянин перед лицом истории», «Дуэли и дуэлянты: Панорама столичной жизни», «Кавказ: Земля и кровь. Россия в Кавказской войне ХIХ века», «Зачем России нужен был Кавказ», «История великой утопии: Мысль и судьба Льва Толстого», «Право на поединок: Роман в документах и рассуждениях», «Крестный путь победителей» и других. Автор двух сборников стихов и ряда пьес.