Французский живописец, гравер и рисовальщик Поль-Эмиль Бека родился в Париже 2 февраля 1885 года. Учился в парижской Школе изобразительных искусств у живописцев Габриеля Феррье и Франсуа Фламена. В 1913 году он впервые участвовал в Салоне французских художников, а в 1920-м получил за свои живописные работы Grand Prix de Rome — стипендию Французской академии, позволяющую совершенствовать мастерство в Италии. Работы Бека отличали уверенное академическое рисование, точность в передаче деталей и некоторая «салонность». В 1920–1930 годах он создал ряд портретов известных французских писателей, издателей и библиофилов — Леона-Поля Фарга, Пьера Луиса, Люка Дюртена, Жюля Ромена, Сильвии Бич и др.
Первые опыты в книжной графике, к которой Бека обратился в начале 1920-х годов, — «Жорж Дюамель» Люка Дюртена («Monnier», 1920) и «Одиночества» Эдуарда Эстанье («Georges Cres», 1922) — привлекли внимание парижских издателей, и Бека стал время от времени получать заказы на иллюстрации. Тем не менее в эти годы художник занимался в основном живописью, и его полотна получали весьма лестные отзывы. Так, в мае 1924 года, в отчете о Салоне журнал издательского дома «Hashette» «Чтение для всех» («Lectures pour tous») представил одну из картин Бека: «Это одухотворенное и весьма насыщенное полотно. Мы видим молодую женщину, удобно устроившуюся на подушках подле небольшого столика, уставленного чашками и лакомствами, — завтрак только что закончился, и эта модная куколка в клубах сигаретного ды-ма взирает на остатки сластей с явным разочарованием, которое выдает ее потемневший и затуманенный печальной мечтательностью взгляд». Но и книга оставалась в сфере интересов художника. В 1928 году Бека впервые обратился к творчеству Жана де Лафонтена — он проиллюстрировал «Новеллы» для издательства «Briffaut».
К началу 1930-х годов художник стал признанным мастером живописи и графики. Особый интерес вызывали его гравюры, выполненные в технике «сухой иглы». В 1932 году Бека совершил путешествие по Африке — побывал в Конго, Габоне и Судане. Из поездки он привез множество рисунков, в которых отразились его впечатления о жизни экзотических стран. Политика и общественная жизнь не привлекали художника, так же как и художественные поиски его современников-авангардистов: в творчестве Бека главными стали поиски радости и гармонии, любование красотой обнаженного человеческого тела. Его ню, как правило, тщательно исполнены, но сухой академизм всегда смягчается легкой иронией автора.
С 1933 года начинается карьера Бека как специалиста по галантным текстам. В предвоенное десятилетие возрос интерес публики к малотиражным коллекционным изданиям. Работа над иллюстрациями к таким книгам принесла Бека европейскую известность. Художник обращался в основном к произведениям классической литературы, но в рисунках трактовал тексты по-своему, отбирая для иллюстрирования самые фривольные моменты. Одна за другой в издательствах «Briffaut», «Piazza», «La Tradition», «Libineau», «Le Vasseur» стали выходить книги с гравюрами Бека: роман Теофиля Готье «Фортунио» (1934), «История короля Гонсалве» Пьера Луиса и «Дама с камелиями» Александра Дюма-сына (1935), «Адольф» Бенжамена Констана (1936) и «Влюбленный дьявол» Жака Казота (1936), «Афродита» Пьера Луиса и «Воспитание чувств» Гюстава Флобера (1937), «Песни Билитис» Пьера Луиса (1938)...
Повесть Лонга «Дафнис и Хлоя» с иллюстрациями Бека вышла в свет в 1939 году в парижском издательстве «Le Vasseur» тиражом 425 экземпляров. Для этой книги художник подготовил 21 гравюру — изящные, легкие, воздушные рисунки, как нельзя лучше соответству-ющие настроению повести. Кроме того, Бека оформил это издание многочисленными декоративными рисунками, виньетками и буквицами.
В годы Второй мировой войны Бека продолжал работать над иллюстрациями к коллекционным изданиям. В это время созданы самые известные циклы его рисунков: 24 цветные иллюстрации к «Манон Леско» аббата Прево («Le Vasseur», 1941), 24 цветные иллюстрации к «Нау-ке любви» Овидия («La Tradition», 1942) и 13 монохромных гравюр к его же «Любовным элегиям» («Athêna», 1943), 23 цветные иллюстра-ции к новому изданию «Песен Билитис» Пьера Луиса («Piazza», 1943). В 1944 году в Брюсселе вышло в свет двухтомное издание «Рассуждений» Пьетро Аретино («La Nef d’Argent», 1944), проиллюстрированное 20 черно-белыми гравюрами на дереве и 32 цветными литографиями, причем во всем тираже каждая литография была подкрашена вручную. Для того чтобы помочь Бека выполнить эту работу, к подкраске были привлечены несколько художников. Цикл иллюстраций к «Рассуждениям» — одна из вершин творчества Бека.
В 1945 году Бека опубликовал свои рисунки к повести Пьера Луиса «Женщина и паяц», в 1947 году проиллюстрировал его «Приключения короля Позолия», а в 1948 году были изданы более чем откровенные иллюстрации к стихам Поля Верлена и «Галантным дамам» Пьера де Брантома. Цветные литографии к романам «Фанни Хилл. Мемуары женщины для утех» Джона Клеланда (1948), «Опасные связи» Пьера Шодерло де Лакло и «Пармская обитель» Стендаля (1949) сразу после выхода
в свет были признаны классикой эротической иллюстрации. Между тем художник продолжал активно работать и в 1950-е годы. Он проиллюстрировал произведения Пьера Ронсара (1950), Вольтера (1950–1951), Пьера де Мариво (1952), Сафо (1952). В 1955 году издательство «Phili-bert» выпустило знаменитую «флорентийскую» колоду карт, на которых Бека, в частности, изобразил короля Франциска I, Леонардо да Винчи, Макиавелли, Лукрецию Борджа и других исторических персонажей.
В том же 1955 году в парижском издательстве «Heures claires» тиражом 500 экземпляров была выпущена в свет книга Жана де Лафонтена «Любовь Психеи и Купидона» с 16 иллюстрациями мастера. В этой поздней работе воплотились все характерные особенности творческой манеры художника. Монохромные гравюры, выполненные в технике «сухой иглы», показывают персонажей в моменты развлечений, неги, любовных игр и создают атмосферу бесконечного праздника и восхищения красотой обнаженных тел божественных героев.
Цикл иллюстраций к «Дьяволу во плоти» Реймона Радиге, опубликованный в 1957 году издательством «Georges Guillot», стал одной из последних заметных работ художника. Эти 16 цветных гравюр тактично, но в то же время эротически-напряженно передают атмосферу чувственности, пронизывающую роман о любви шестнадцатилетнего подростка и молодой замужней женщины.
За долгую творческую жизнь Бека создал графические серии к более чем 100 книгам, среди которых десятки произведений фривольной литературы. Он не оставлял работу до последних дней. Художник умер 1 января 1960 года в Париже, не дожив одного месяца до своего семидесятипятилетия. Однако галантные и эротические иллюстрации Бека, исполненные с виртуозным мастерством, обеспечили ему прижизненную и посмертную славу.
В. Г. Зартайский
