Михаил Михайлович Шемякин — скульптор, сценограф, живописец, график, каллиграф, экслибрисист, книжный иллюстратор, историк и исследователь искусства. Член Нью-Йоркской академии наук, доктор искусств нескольких университетов и академий США и Европы, кавалер французского ордена «Рыцарь искусств и литературы». Лауреат Государственной премии Российской Федерации (1993).
Сквозной темой творчества Шемякина, соединившего в себе черты символизма и сюрреализма, стал карнавал, космически-все­охватный маскарад. Отдельные мотивы слагались в большие, многолетние циклы, такие как «Карнавалы Санкт-Петербурга» и «Чрево Парижа», часто исполненные в технике литографии. Позднее развивал принцип всеобщего «метафизического синтеза» форм.
Читателям, книголюбам Шемякин знаком как издатель и книжный график: первые книги с его иллюстрациями были изданы еще до изгнания художника из СССР и давно стали библиографической редкостью. В 1960-е годы выполнил большую серию станковых листов на темы новелл и сказок Э. Т. А. Гофмана.
Иллюстрации к роману Ф. М. Достоевского «Преступление и наказание», созданные до 1971 года, хранятся ныне в музеях Ф. М. Достоевского в Москве и Петербурге.
В 1977 году Шемякин издал в Париже альманах «Аполлон-77», ставший коллективным манифестом русского художественного андеграунда. Для него художник выполнил иллюстрации к произведениям А. Введенского, Д. Хармса,
В. Бахчиняна, А. Ровнера и Ю. Мамлеева.
Широкую известность получил цикл сатирических рисунков Шемякина по мотивам поэзии его друга В. Высоцкого, созданный в 1988 году. Одна из самых ярких работ художника в книжной графике — книга «Возвращение пушкинской “Русалки”». Иллюстрации к ней выполнены в необычно камерной, лиричной манере.
В 1980–1990-е годы мастер все чаще обращался к скульптуре, создавая «карнавальные» рельефы и мелкую пластику.
В период перестройки его творческие замыслы воплотились в ряде монументальных работ на родине (трагически-гротескный памятник Петру I в Петропавловской крепости, 1991; памятник жертвам политических репрессий
в виде пары «метафизических» сфинксов напротив петербургской тюрьмы «Кресты», 1995; многофигурная группа «Дети и зло» в Москве, 2000; и др.).
Кроме того, Шемякин выступил как художник-постановщик балетов «Щелкунчик» и «Принцесса Пирлипат» в Мариинском театре (Санкт-Петербург).
Произведения художника хранятся в крупнейших музеях и частных коллекциях России, Европы, США и других стран.
Его скульп­туры установлены во многих городах мира. В разных странах ежегодно проводятся его персональные выставки.